Регулярная помощь другим людям — даже всего несколько часов в неделю — может заметно замедлить возрастное снижение когнитивных функций. К такому выводу пришли ученые из Техасского университета в Остине и Массачусетского университета в Бостоне, изучив влияние волонтерской и неформальной помощи на здоровье мозга у людей среднего и пожилого возраста, пишет ScienceDaily.
Исследование охватило более 30 тысяч жителей США и продолжалось около 20 лет. Анализ показал, что у людей, которые постоянно помогали другим вне своего домохозяйства, когнитивное старение происходило значительно медленнее. В среднем темпы снижения памяти, внимания и других когнитивных способностей у них были ниже на 15−20 процентов по сравнению с теми, кто не занимался подобной деятельностью.
Наиболее устойчивый положительный эффект наблюдался у участников, посвящавших помощи другим от двух до четырех часов в неделю. Причем значение имели как формальное волонтерство в организациях, так и неформальная поддержка — помощь соседям, родственникам или друзьям, включая уход за детьми, сопровождение на приемы к врачу, бытовую помощь или финансовые консультации.
Результаты исследования опубликованы в научном журнале Social Science & Medicine.
Руководитель исследования, доцент кафедры развития человека и семейных наук Техасского университета Саэ Хван Хан, отметил, что ключевым фактором оказалась регулярность. По его словам, когнитивные преимущества не ограничивались кратковременным эффектом, а накапливались со временем при устойчивом участии в помощи другим. При этом умеренная нагрузка — всего несколько часов в неделю — стабильно ассоциировалась с наилучшими результатами.
Ученые отдельно подчеркнули, что неформальная помощь оказалась столь же полезной для мозга, как и официальное волонтерство. Это особенно важно, поскольку формальной волонтерской деятельностью занимаются около трети пожилых американцев, тогда как более половины регулярно помогают близким и знакомым вне каких-либо организаций.
Для анализа использовались данные масштабного национального исследования Health and Retirement Study, которое с 1998 года отслеживает состояние здоровья и социальную активность американцев старше 51 года. Авторы учли такие факторы, как уровень образования, доход, физическое и психическое здоровье, однако связь между помощью другим и замедлением когнитивного спада сохранялась даже после корректировки на эти параметры.
Кроме того, исследование показало, что полный отказ от помощи и социальной вовлеченности связан с ухудшением когнитивных показателей. Это, по мнению авторов, подчеркивает важность поддержки форм активности для пожилых людей, включая адаптацию условий с учетом их состояния здоровья.
Ученые считают, что полученные данные имеют важное значение для общественного здравоохранения, особенно в условиях старения населения и роста числа нейродегенеративных заболеваний, включая болезнь Альцгеймера. Ранее эта же исследовательская группа показала, что волонтерство способно снижать уровень воспаления в организме, связанного с хроническим стрессом, что также может положительно влиять на здоровье мозга.
По мнению авторов, помощь другим людям может поддерживать когнитивное здоровье сразу по нескольким направлениям — снижая физиологические последствия стресса, укрепляя социальные связи и обеспечивая психологическую и интеллектуальную стимуляцию. Исследователи подчеркивают, что даже люди с ухудшающимся здоровьем могут продолжать приносить пользу окружающим — и одновременно получать значимые преимущества для собственного мозга.