Астрономы обнаружили необычно высокое содержание метанола в межзвездной комете 3I/Atlas. Новые наблюдения показали, что этот объект содержит значительно больше «космического спирта», чем большинство комет, известных в Солнечной системе.
Исследование провела международная группа ученых с помощью радиотелескопного комплекса ALMA, расположенного в Чили. Результаты позволили получить детальное представление о химическом составе кометы, прилетевшей из другой звездной системы.
Комета 3I/Atlas стала лишь третьим подтвержденным межзвездным объектом, когда-либо наблюдавшимся в нашей системе. Ранее астрономы зафиксировали только два подобных объекта — ʻOumuamua и 2I/Borisov.
Во время наблюдений ученые анализировали газовое облако — так называемую кому, которое образуется вокруг ядра кометы, когда лед на ее поверхности нагревается солнечным светом и начинает испаряться. В этом облаке можно обнаружить химические «подписи» веществ, из которых состоит небесное тело.
Астрономы сосредоточились на двух молекулах: метаноле и цианистом водороде. Оказалось, что в комете 3I/Atlas соотношение метанола к цианистому водороду достигает значений около 70−120, что значительно превышает показатели большинства комет Солнечной системы.
По словам руководителя исследования Нейтана Рота, наблюдение такой кометы похоже на получение «отпечатка пальца» другой планетной системы. Химический состав позволяет понять, в каких условиях формировались объекты за пределами нашей системы.
Также данные ALMA показали интересную особенность поведения разных молекул. Цианистый водород в основном выделяется непосредственно из ядра кометы — так происходит и у большинства комет Солнечной системы. Метанол, напротив, выделяется не только из ядра, но и из крошечных ледяных частиц в коме. Эти частицы ведут себя как мини-кометы: нагреваясь, они также испускают газ.
Ранее наблюдения с помощью телескопа «Джеймс Уэбб» показали, что в газовой оболочке 3I/Atlas преобладает углекислый газ. Новые данные добавили еще одну необычную деталь — большое количество метанола.
Ученые считают, что такой химический состав говорит о том, что лед в этой комете формировался в условиях, сильно отличающихся от тех, что характерны для Солнечной системы.
По мере обнаружения новых межзвездных объектов астрономы надеются лучше понять, как формируются планеты и кометы в других звездных системах.