536 год считается одним из главных претендентов на звание худшего года в истории человечества. После мощного вулканического извержения огромные территории Европы, Ближнего Востока и Азии примерно на полтора года накрыла пелена пыли и аэрозолей: солнце почти перестало греть, температура резко упала, начались неурожаи и голод. А спустя несколько лет к климатическому кризису добавилась Юстинианова чума, пишет Futura.
Историк и археолог Гарвардского университета Майкл Маккормик называет 536-й началом «одного из худших периодов для жизни, если не худшим годом».
О происходившем сохранились свидетельства современников. Византийский историк Прокопий Кесарийский писал, что солнце на протяжении года светило без привычной яркости, «как луна», и напоминало затмение. Римский государственный деятель Кассиодор также отмечал, что светило будто потеряло привычный свет и приобрело голубоватый оттенок.
Современные ученые связывают это явление с одним или несколькими крупными вулканическими извержениями. Их точное место до сих пор окончательно не установлено: среди возможных локаций называется Исландия или другой район Северного полушария. Выброшенные высоко в атмосферу частицы серы и вулканического пепла отражали солнечный свет обратно в космос и вызвали эффект «вулканической зимы».
По оценкам, летние температуры могли упасть примерно на 1,5−2,5 градуса. Похолодание затронуло Европу и Азию, а в Китае летом выпадал снег. Начавшийся тогда холодный период стал одним из наиболее сильных за последние примерно две тысячи лет.
Следы катастрофы нашли в ледяных кернах и годичных кольцах деревьев. В частности, в слое альпийского льда, относящемся к весне 536 года, обнаружили частицы вулканического стекла. Их химический состав оказался похож на материал исландского происхождения, хотя окончательно источник извержения пока не установлен.
На этом катаклизмы не закончились. Исследования указывают еще на крупные извержения примерно в 540 и 547 годах, которые еще больше затянули период похолодания. Долгие зимы и холодное лето привели к неурожаям и голоду — ирландские хроники, например, сообщали о нехватке хлеба в 536−539 годах.
В довершение всего в 541 году Средиземноморье охватила Юстинианова чума — эпидемия распространилась по Византийской империи и соседним регионам, наложившись на последствия многолетнего климатического кризиса. В итоге население значительно сократилось, экономика многих регионов пришла в упадок, а восстановление заняло десятилетия.
Историк Майлз Паттенден из Австралийского католического университета так описывает масштаб кризиса: человеку, которому летом 535 года было 18 лет, пришлось бы прожить еще 80−100 лет, чтобы снова увидеть условия, похожие на те, которые он помнил с детства.
Одним из признаков экономического восстановления ученые считают появление примерно в 640 году повышенного содержания свинца в альпийских ледяных кернах — его связывают с возобновлением добычи и выплавки серебра. То есть последствия кризиса, начавшегося в 536 году, в некоторых регионах могли ощущаться еще спустя столетие.